“土地沙化”与“土地沙漠化”含义不同。“土地沙化”是自然的和人为的因素共同作用的结果。其过程以耕地风蚀作用和草场风积作用为主。后者以地表覆盖沙层厚度在10厘米以上为标准。堆积的风沙物质多来源于本地区地表的物质，即属于“就地起沙”。土地沙化是环境退化的标志，是环境不稳定的正反馈过程。如不采取根本措施，土地风蚀沙化过程不仅不会自动停止，反而会加剧发展。比如：宁夏中部地区现在土地沙化面积已达74.46万公顷。其发展速度很快。近22年来，土地沙化面积由占该区面积的20%上升到50—60%。问题十分严重。
“土地沙漠化”是指在干旱多风的沙质地表环境中，由于过度地人为活动破坏了脆弱的生态平衡，使原非沙漠的地区出现了以风沙活动为主要特征的类似沙漠景观，造成了土地生产力下降的环境退化过程。沙漠化是当前世界上一个重要的生态环境问题，也是一个突出的地质问题。严重的问题是“全球沙漠化仍在曼延”。
我国也存在着土地沙漠化问题。在我国的沙漠化土地中，其中已经沙漠化了的土地为17.6万平方公里，潜在沙漠化危险的土地有15.8万平方公里，在湿润地带的风沙化土地有1.9万平方公里。受沙漠化影响的人口达5000余万人，有近400万公顷的旱农田和500万公顷的草场受其影响。近几年来，我国沙漠化土地面积从原来的13.7平方公里增加到17.6万平方公里。因此，我国面临的土地资源被侵蚀的形势也是严峻的。
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