火山是一个由固体碎屑、熔岩、流或穹状喷出物围绕着其喷出口堆积而成的隆起的丘或山。火山喷出口是一条由地球上地幔或岩石圈到地表的管道，大部分物质堆积在火山口附近，有些被大气携带到高处而扩散到几百或几千公里外的地方。
火山活动是大家熟悉的地质现象，现代火山喷发，一方面可造福于人类，为人类提供沃土、空气、矿产、建材、能源和其他资源；另一方面，又常给人类带来灾难和痛苦。火山喷发物，如火山灰、熔岩流、火山碎屑流以及与火山喷发相伴生的火山泥石流、地震、海啸等均可造成巨大的灾害，甚至带来长期的灾害后果，引起全球性的气候变化，导致大区域性的灾荒。据统计，每年全球约有50-65座火山喷发，对人类的生活构成了严重的威胁。从本世纪20年代以来，不少国家为防御和减轻火山灾害，开展了火山活动的监测研究，进行火山灾害预测，采取了相应的抗灾减灾对策。为此，我们必须对火山的活动规律、火山的形成过程、喷发机制等有较深刻的认识。
火山活动自古以来就给人们留下了深刻的印象，留下了许多宝贵的记载，但是和整个地球历史比较，人类的历史毕竟是暂短的一瞬，所以研究火山活动规律，一方面要依靠对现今活动火山的详细观察，另一方面也要对大量火山遗迹进行研究，才能取得对它们的全面了解。其中对地球上火山分布的研究，是认识火山活动规律的一个重要方面。